'회원제 골프장'이라고 하면 으레 입장료 비싼 곳 정도로 생각하는 경우가 많다. 그런데 실제로는 전혀 다른 이야기다. 회원제 골프장이란, 일정 보증금을 납입한 회원에게 우선 부킹권·그린피 할인·전용 라커 같은 특권을 부여하는 클럽 멤버십 기반의 골프 시설이다. 단순한 이용권과는 성격이 다르다. 보증금 반환 청구권이 내재된 준(準)금융 상품으로 봐야 한다는 게 정확하다.

국내 회원제 골프장은 체육시설법의 적용을 받고, 비회원에게도 잔여 티타임을 개방할 수는 있다. 하지만 구조의 핵심은 결국 '회원 우선'이다. 주말이나 성수기 부킹 경쟁에서 회원이 압도적으로 유리한 구조, 이게 회원제가 존재하는 이유다.

골프 인구 500만 시대라고들 하는데, 막상 회원제 골프장 문턱은 예전이나 지금이나 만만치 않습니다. 회원제 골프장(Membership Golf Club)이란 체육시설법에 따라 회원을 모집하고 그 회원 중심으로 운영되는 골프장을 말하는데, 핵심은 결국 두 가지입니다. '배타적 이용 권리'와 철저한 프라이버시 보장. 이 두 가지가 없으면 회원제라고 부르기 어렵습니다.

대중제(퍼블릭) 골프장은 불특정 다수에게 티타임을 파는 상업적 구조입니다. 반면 회원제는 정해진 회원권 보유자에게 우선 예약 권한을 주고, 코스 관리부터 클럽하우스 서비스까지 철저히 회원 중심으로 돌아갑니다. 같은 골프장이라는 이름을 쓰지만, 운영 철학 자체가 다릅니다.